Viele der Kunstvereine bieten vor allem Künstlern der Region einen Ort, an dem sie ihre Werke zeigen und auch verkaufen können. Der älteste Kunstvereins Deutschlands ist die Albrecht-Dürer-Gesellschaft in Nürnberg, die bereits 1792 entstand. Vor allem die Kunstvereine der größeren Städte, wie etwa der Frankfurter Kunstverein, die Neue Gesellschaft für Bildende Kunst in Berlin oder der Kunstverein in Hamburg, sind längst zu Wegweisern geworden für die Kunstszene, und ihre Ausstellungen finden oft bundesweit Beachtung. Die Kunstvereine sind offen für neue und experimentelle Kunstformen. In den größeren Kunstvereinen stellen auch durchaus renommierte Künstler ihre Werke aus. Dadurch, dass die Kunstvereine größtenteils von ihren Mitgliedern finanziert werden, und oftmals nur wenige oder gar keine Zuschüsse bekommen, ist der finanzielle Spielraum bei einigen der kleineren Kunstvereine sehr beschränkt. Viele bieten so neben den Ausstellungen auch Workshops, Kurse oder Kunstreisen an. Mitglieder erhalten die Zusatzleistungen oft zu günstigeren Konditionen.

Die Vielzahl der Kunstvereine in Deutschland macht es schwer einen Gesamtüberblick zu erhalten, aber einem Ziel haben sich alle verschrieben, und das ist die Förderung der zeitgenössischen Kunst. Die Arbeitsgemeinschaft Deutscher Kunstvereine (ADKV) ist der Dachverband der über 270 Kunstvereine im Land, und vertritt deren Interessen gegenüber der Politik, ist auf Kunstmessen präsent und verleiht jährlich, gemeinsam mit der ART Cologne einen Kunstverein-Preis. Die Kunstvereine in Deutschland haben einen wesentlichen Anteil an der Vermittlung zeitgenössischer Kunst.

Wenn auf der internationalen Messe für zeitgenössische Kunst in Paris, der FIAC, deutsche
Galerien die Mehrheit des Ausländeranteils stellen, so geschehen im Oktober 2009, wird klar, welche Bedeutung hierzulande der Kunst und ihrer Veröffentlichung zukommt. Es ist nicht verwunderlich, dass es außerdem deutsche Galeristen waren, Hein Stünke und Rudolf Zwirner, deren Initiative wir die Art Cologne verdanken, die älteste Kunstmesse der Welt. Davon zeugt auch der Cologne Fine Art-Preis, den der Bundesverband Deutscher Galerien und Editionen e.V. seit 1996 vergibt, und mit dem Förderprogramm für junge Künstler hat der Verband die Möglichkeiten der Galeristen beträchtlich erweitert.
Um in diesem Metier Großes vollbringen zu können, sollte ein – salopp ausgedrückt – Kunstaussteller die Berufung fühlen. Eine spezielle Ausbildung gibt es nicht.

Mit den Namen berühmter Meister verbinden sich oft auch die Namen großer Kunstliebhaber. Genannt sei Heinz Berggruen. Als er seiner Heimatstadt Berlin die Sammlung „Picasso und seine Zeit“ übergab, begründete er damit seinen Ruhm als größter Galerist Deutschlands. Von seiner engen, freundschaftlichen Beziehung zu Picasso hatte man vordem kaum etwas gewusst. Das Museum Berggruen beherbergt heute über hundert Werke, u.a. Matisse, Klee und Cézanne.
Anderen Sammlern war es gleichfalls ein Anliegen, Kunst den Menschen zugänglich zu machen. Das Museum Ludwig in Köln entstand auf diese Weise.

Mit ihren spektakulären Ausstellungen ist die Leipziger Galerie – gemeint ist Eigen + Art – ein Zentrum junger, unangepasster Kunst geworden. Privat, und bis 1989 illegal, hat der Galerist Gerd Harry Lybke, Künstler, die zu DDR-Zeiten verboten waren, ausgestellt und sich erfolgreich gegen das einstige Regime behauptet. Heute genießt seine Galerie den internationalen Ruf, ein absolutes Muss zu sein.
Die Liebe zur Kunst ist eine bedingungslose, die dem Galeristen viel abgefordert – auch Mut.